home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 040389 / 04038900.063 < prev   
Text File  |  1990-09-22  |  7KB  |  125 lines
  1. VIDEO, Page 70Star Wars at the NetworksWith a premium on news programming, the aim is charismaBy Richard Zoglin
  2.  
  3.  
  4.     Okay, TV-news fans, get out your scorebooks. A new round of
  5. star wars is in full swing at the network news divisions. CBS, in
  6. desperate need of a female power hitter, last week grabbed one of
  7. the league's best, Connie Chung, from NBC. She will fill a gap in
  8. the CBS lineup opened last month when Diane Sawyer left to join the
  9. burgeoning Murderers' Row at ABC. Meanwhile, NBC, looking to
  10. compensate for Chung's departure, found no superstars on the
  11. trading block but managed to land a solid .280 hitter, Mary Alice
  12. Williams, formerly of CNN. All three are expected to have
  13. high-profile starting berths by the summer. 
  14.  
  15.     Their salaries are mind-boggling. Chung, who was making $1
  16. million at NBC, will reportedly get in the neighborhood of $1.5
  17. million a year at CBS, roughly the same as what Sawyer is said to
  18. be getting from ABC for leaving her post at CBS's top-rated
  19. magazine show, 60 Minutes. That puts both of them behind only
  20. Barbara Walters (more than $2 million) as the highest-paid women
  21. in TV news. Even Williams, coming from low-paying CNN, will ring
  22. up a respectable $500,000 or so annually at NBC. "We are watching
  23. a profound shift in the way networks function," says Marvin Kalb,
  24. the former CBS and NBC correspondent who now teaches at Harvard.
  25. "It is similar to what is happening in professional baseball or
  26. basketball. Journalists are exchangeable commodities; the highest
  27. bidder wins."
  28.  
  29.     Stratospheric salaries for TV-news anchors are nothing new, of
  30. course. But last week's round of anchor shifts marked a new phase
  31. in the TV talent sweepstakes. In the past, high-visibility
  32. newscasters were wooed mainly for anchor spots on the morning and
  33. evening news shows. Now they are being groomed as prime-time stars.
  34. Shows are even being constructed around them, the way Hollywood
  35. studios in the '30s used to create vehicles for their contract
  36. stars. Chung has been promised the anchor job on a soon to be
  37. reconstituted version of West 57th, CBS's low-rated magazine show.
  38. Sawyer will co-anchor, with Sam Donaldson, a new prime-time news
  39. hour on ABC, scheduled to debut in August. Williams will be one of
  40. several co-anchors of a new NBC prime-time news offering,
  41. Yesterday, Today and Tomorrow, also planned for a summer premiere.
  42.  
  43.     The moves reveal once again how thoroughly the network news
  44. divisions have bought into the Nielsen mind-set. Faced with
  45. shrinking audiences and rising costs, TV executives have discovered
  46. that news programming, which costs much less to produce than
  47. entertainment fare, can be a moneymaker in prime time. Yet once
  48. these shows enter the arena with Knots Landing and The Cosby Show,
  49. they must play by the same rules.
  50.  
  51.     That means stars -- and star salaries. Though high-priced
  52. talent raids have been attacked as a misguided extravagance at a
  53. time when network news budgets are being slashed, these new stars,
  54. for better or worse, usually justify their pay. Their presence can
  55. mean precious ratings points, and sometimes even the life or death
  56. of a show. Says Andrew Lack, executive producer of West 57th:
  57. ``These are very high-risk, high-profile jobs that go to people who
  58. can handle them. They are worth the fuss made over them."
  59.  
  60.     It is no accident that the latest objects of network bidding
  61. wars are attractive women. None, of course, are journalistic
  62. neophytes. Chung, 42, started her network career in CBS's
  63. Washington bureau in 1971, later became anchor for the CBS-owned
  64. station in Los Angeles and in 1983 moved to NBC, where she has done
  65. everything from early-morning newscasts to prime-time
  66. documentaries. Williams, 40, spent nine years as New York bureau
  67. chief for CNN; before that she was a reporter for New York's
  68. WNBC-TV. Sawyer, 43, has been with CBS since 1978, working as a
  69. Washington reporter and co-anchor of the cbs Morning News before
  70. joining 60 Minutes in 1984.
  71.  
  72.     The crucial quality, however, is on-camera charisma. Sawyer has
  73. it -- despite the fact she was always an unwieldy fifth wheel at
  74. 60 Minutes -- and she was pursued fervently by ABC's Arledge, who
  75. knows a star when he sees one. (It was Arledge who inaugurated the
  76. modern era of star journalism in 1976, when he lured Walters away
  77. from NBC for the then unheard-of sum of $1 million a year.) The
  78. battle over Chung illustrates even more vividly how much clout TV
  79. news stars can wield when they have reached a certain level of
  80. audience recognition. CBS executives had been courting Chung off
  81. and on for years, but the sudden loss of Sawyer intensified their
  82. efforts. As inducement, the network offered her not only West 57th
  83. but also the CBS Sunday-evening anchor slot and fill-in duty for
  84. Rather on the cbs Evening News.
  85.  
  86.     Meanwhile, Chung asked NBC for a raise to $2 million a year and
  87. a solo anchor position on its upcoming prime-time news show. "The
  88. combination of demands was something I found unpalatable," says NBC
  89. News President Michael Gartner. "She wanted an enormous amount of
  90. money and a prime-time show in which she didn't share the billing.
  91. That didn't fit with the programs we had under development." Chung
  92. denies reports that she also sought "editorial control" of the new
  93. show and says CBS's offer was simply more attractive. "NBC was
  94. offering to make me the `greater of equals' (on the new show),"
  95. she says. "CBS was willing to make me sole anchor." Despite an
  96. eleventh-hour appeal by NBC President Robert Wright, who lobbied
  97. her aboard a corporate jet while flying from Washington to New
  98. York, Chung opted for CBS. 
  99.  
  100.     A job that Chung will not get, however, is Sawyer's old spot
  101. on 60 Minutes. One candidate for that position is CBS medical
  102. correspondent Susan Spencer, who has been supplanted by Chung as
  103. anchor of the Sunday-evening newscast. But insiders give the
  104. respected Spencer little chance of winding up on 60 Minutes (not
  105. enough camera appeal). Lesley Stahl, another candidate, is thought
  106. unlikely to want to move from Washington to New York. The current
  107. favorite for the 60 Minutes spot: winsome West 57th correspondent
  108. Meredith Vieira. 
  109.  
  110.     However expensive they become, the star wars seem sure to
  111. continue. ABC, which recently hired not only Sawyer but also NBC
  112. correspondent Chris Wallace, has been dubbed the hot network for
  113. its aggressive talent raids. NBC, having lost both Wallace and
  114. Chung, is hurting. Staff morale is low, and some warn that the
  115. network's tightfisted attitude will doom it to the news-ratings
  116. cellar. Gartner insists that NBC is not opposed to paying high
  117. salaries to the right people but argues, almost quaintly, that by
  118. rejecting Chung's money demands, the network cast a vote for
  119. old-fashioned news values. "For $2 million," he says, "you can buy
  120. an awful lot of journalistic horsepower." True enough. But in the
  121. high-stakes world of TV news, a strong bench doesn't often win a
  122. pennant.
  123.     
  124.  
  125. -- Naushad S. Mehta/New York